NASA đang làm việc để cứu vũ trụ của kính thiên văn Swift, có thể rơi khỏi quỹ đạo vào cuối năm.

NASA đang tìm cách cứu giúp trạm quan sát Swift

Trạm không gian nhỏ Neil Gehrels Swift Observatory đã hoạt động trên quỹ đạo gần Trái Đất từ năm 2004 và dự kiến sẽ “mất” độ cao do ma sát khí quyển. Nếu không có biện pháp, vệ tinh này có thể rơi vào bầu khí quyển trước cuối năm hiện tại.

Để ngăn chặn điều đó, NASA đã ký hợp đồng trị giá 30 triệu đô la với công ty tư nhân Katalyst Space Technologies. Theo thỏa thuận, đến ngày 1 tháng 6 sẽ khởi động tên lửa dịch vụ Pegasus XL mang theo “thiết bị dịch vụ Link”. Nhiệm vụ của nó là tiếp cận Swift, kết nối và nâng quỹ đạo lên một độ cao an toàn.

Tại sao cần làm điều này
1. Bảo tồn trạm quan sát trị giá khoảng 500 triệu đô la.
2. Kiểm tra xem liệu dịch vụ thương mại trong không gian có phù hợp để cứu trợ các vệ tinh chính phủ, vốn ban đầu không được thiết kế cho hoạt động bảo trì hay không.

Điều gì Swift đang làm
- Nghiên cứu các lỗ hổng gamma – những vụ nổ mạnh nhất trong vũ trụ (sự chết của ngôi sao khối lượng lớn, hợp nhất sao neutron và lỗ đen).
- Có khả năng nhanh chóng định hướng tới nguồn phát xạ cho đến khi nó tắt dần.
- Ở Mỹ không có vệ tinh nào khác với những khả năng này.

Vấn đề quỹ đạo
- Trên quỹ đạo gần Trái Đất, Swift đã bắt đầu cảm nhận ma sát của khí quyển hiếm.
- Với hoạt động mặt trời cao và bão địa chấn, ma sát tăng lên và rủi ro rơi trở nên có khả năng hơn vào cuối năm 2026.
- Khi độ cao dưới 320 km, việc điều khiển hai thiết bị lớn trở nên nguy hiểm do tăng ma sát khí quyển.

Điều gì Link đang làm
- Trang bị ba cánh tay robot với các móc chặt được thiết kế cho nhiều kiểu tiếp xúc khác nhau.
- Hệ thống phải tìm những “điểm quen thuộc” để nắm giữ (cạnh, phình) sau vài tuần tiếp cận.
- Thêm vào đó, bề mặt của Swift có thể đã suy giảm trong 22 năm: các bộ phận sơn có thể vỡ do tia UV, và lớp cách nhiệt ngoài cùng có thể trở nên dễ gãy dưới tác động của oxy nguyên tử.

Khó khăn và rủi ro
Rủi độ Nguyên tắc Thiếu tài liệu hình ảnh đầy đủ trong kho lưu trữ NASA và Northrop Grumman không có hình ảnh cuối cùng cần thiết cho lập kế hoạch tiếp cận chính xác. Lựa chọn tên lửa Falcon 9 không phù hợp do độ nghiêng quỹ đạo (Swift bay giữa 20° B và 20° N). Pegasus XL – một tùy chọn linh hoạt hơn, nhưng chưa được sử dụng từ năm 2021.
- Để khởi động vào quỹ đạo mong muốn cần Falcon 9 với cánh đồng ra mắt tại Canaveral, chi phí khoảng 65–70 triệu đô la – gần gấp đôi ngân sách nhiệm vụ.
- Pegasus XL có thể mang tới 400 kg lên quỹ đạo mong muốn và trong lần phát hành trước đây đã tốn khoảng 28 triệu đô la.

Kế hoạch hành động
1. Khởi động Pegasus XL – ngày 1 tháng 6.
2. Tiếp cận Swift – vài tuần.
3. Kết nối và nâng quỹ đạo – hoàn thành hoạt động vào mùa hè/ thu.

Nếu mọi thứ diễn ra thành công, trạm quan sát sẽ tiếp tục hoạt động thêm một số năm nữa, và Katalyst sẽ có kinh nghiệm độc đáo là lần đầu tiên trên thế giới kết nối với một vệ tinh đang hoạt động. Nếu nhiệm vụ thất bại, Swift sẽ rơi vào cuối năm 2026 và NASA sẽ mất công cụ khoa học quan trọng.